Las vistas del valle desde la casa bereber de tejados planos eran sublimes. Un sendero serpenteante de variadas tonalidades de verde flanqueaba el uadi M'Goun, cuyo río resultaba invisible por un denso mosaico de palmeras, olivos e higueras, gladiolos de campo morados, rosas rosas y franjas de amapolas rojas. Las torres ocres de las kasbahs de un pueblo remoto se alzaban sobre el verde, empequeñecidas por las imponentes mesetas de cobre que se alzaban a sus espaldas, con las cumbres nevadas del Atlas al fondo.

Sarah, claramente acostumbrada a su espectacular entorno, tiró sin miramientos una bolsa de arpillera llena de capullos de rosas rosas sobre el tejado soleado y los esparció uniformemente entre cientos de otros, antes de girarse para observarme admirando las vistas.

Sarah es una de las jóvenes lugareñas que ayudan en la cooperativa Kasbah des Roses de Hdida a cribar los apretados capullos de rosa damascena de entre los kilos de pétalos rosa intenso que recogen las familias de este pequeño pueblo marroquí. Los capullos se secan para utilizarlos en cosmética, decoración del hogar y cocina, mientras que los pétalos se destilan en agua de rosas y, finalmente, en aceite de rosas, ingrediente clave de muchos de los perfumes y pociones del mundo.

Situado a unas seis horas en coche al sureste de Marrakech, el "Valle de las Rosas" de Marruecos es tan exuberante y fragante como suena. Aunque las laberínticas medinas de Marrakech, Fez y Casablanca son conocidas en todo el mundo, pocos visitantes de Marruecos se aventuran hasta aquí, a la provincia de Ouarzazate (pronunciado "Wazazat"). A no ser que se trate de estrellas de cine, ya que Ouarzazate es el Hollywood africano, escenario desértico de innumerables películas como Lawrence de Arabia, Gladiator, Babel o La pesca del salmón en Yemen.

De hecho, no habría venido a Ouarzazate si no hubiera sido por un encuentro con la perfumista Linda Pilkington. Fundadora de la opulenta perfumería londinense Ormonde Jayne, Linda recorre el mundo en busca de ingredientes raros con los que mezclar sus exóticas esencias, localizando a pequeños productores de lirios negros en Jordania, embriagadoras flores de champaca en el valle del Indo en la India y rosas de dulce aroma en Marruecos. Inspirándose en los relatos de Pilkington sobre la caza de rosas en el Atlas y el intrigante Festival de la Rosa de la región, que se celebra a principios de mayo en la "capital" del Valle de las Rosas, El Cairo. Kelaa M'GounaHabía reservado mi vuelo a Ouarzazate.

Dadas mis intenciones hortícolas para el viaje, me entusiasmó descubrir que el célebre diseñador de jardines francés Louis Benech (cuyos proyectos incluyen los jardines del Palacio de Versalles, los Jardines del Elíseo de París y el pabellón de rosas de Pavlovsk en San Petersburgo) había creado los jardines de Dar Ahlam Kasbah, un hotel de nueve suites y tres villas escondido en la palmerie de Skoura, un pueblo del "Valle de las 1.000 Kasbahs", entre Ouarzazate y el Valle de las Rosas. Explorar el recinto fue una delicia: olivos de 500 años daban sombra a hileras de lirios, un pequeño jardín de rosas era un derroche de color y aroma, palmeras centenarias se mecían suavemente sobre la gran piscina, y burbujeantes arroyos regaban un jardín de hierbas.

En Dar Ahlam, las comidas se sirven cuando los huéspedes lo desean, en lugares variados, apartados e increíblemente pintorescos: el desayuno puede tomarse en una mesa cubierta de pétalos junto a la piscina, el almuerzo puede disfrutarse tumbado en camas de día bajo la luz de un olivar y la cena puede saborearse a dos en un patio ajardinado, iluminado por innumerables velas.

Arrancándome de este idilio, fui en busca de la Fiesta de la Rosa. Conduciendo por un desierto llano y árido, era difícil imaginar que estaba a punto de descubrir los mares de rosas persas descritos por Pilkington. Sin embargo, al acercarme a El Kelaa M'Gouna, llamado así por el río que alimenta el Valle de las Rosas, la carretera se vio flanqueada por setos repletos de rosas y niños que vendían adornos en forma de corazón y guirnaldas hechas con pétalos de rosa.

El Kelaa M'Gouna bullía de entusiasmo y rebosaba de gente. El festival, que se remonta a finales de los años treinta, cuando los franceses abrieron las primeras destilerías del valle, celebra la cosecha anual con exuberantes exhibiciones de canto, danza y lucha con espadas bereberes, junto con la coronación de una Reina de la Rosa en un estadio al aire libre abarrotado.

Las calles de la ciudad estaban igualmente concurridas, con cientos de puestos que vendían de todo, desde babuchas y joyas de plata hasta azafrán y helados servidos en cucuruchos de color verde, rosa o naranja. Tenía el aire de una fiesta de pueblo, aunque bastante caótica, con hombres paseando con rosas metidas detrás de la oreja y mujeres con guirnaldas de rosas en la cabeza. Aunque pocos vendedores ambulantes vendían productos de rosas, una docena de "Boutiques des Roses" permanentes ofrecían una deslumbrante variedad de jabones, geles, cremas, sprays y aceites de color rosa violento, y montañas de capullos de rosas secas.

Abandonando el festival, me adentré en el Valle de las Rosas en busca de la cooperativa Kasbah des Roses, para conocer el trabajo que supone la creación del valiosísimo aceite de rosas (una cucharadita de aceite puro de rosas cuesta unos 70 £) mediante el método tradicional de destilación al vapor.

Después de ver a Sarah bifurcar un enorme montón de pétalos de rosa recién cosechados, separando los destinados a la destilación, seguí el laberinto de senderos que unían los pequeños cuadrados de rosas, gladiolos y amapolas que alfombran el uadi de M'Goun. Pilkington dio en el clavo al describir las rosas damascenas de Marruecos como "bastante desaliñadas y deshilachadas en los bordes".

Demasiado pronto se acabó mi estancia en los valles de rosas, kasbahs, olivares y naranjos de Ouarzazate. Deseoso de disfrutar de un par de días en Marrakech antes de volver a casa, emprendí el pintoresco viaje de 125 millas hasta allí, pasando por un desierto estéril, aldeas bereberes soñolientas y camellos pastando, y recorriendo las curvas del espectacular paso de Tichka hacia desfiladeros bordeados de lavanda y fértiles colinas en terrazas.

Al llegar a la ciudad, me retiré al más emblemático de los hoteles norteafricanos, La Mamounia. Tomando un vaso de té a la menta en la locura de Menzeh, en la tranquilidad de los jardines de 20 acres del hotel, percibí el aroma de delicadas rosas blancas y rosas, que trepaban por los nudosos troncos de olivos de 700 años.

Me acordé de Pilkington, que se quedó aquí hace 10 años, exultante de éxito tras localizar a un productor de aceite de rosa para su nueva fragancia, Tolu. Viajar por el mundo en busca de flores, especias, semillas y bayas raras, y embotellar esos aromas para que otros los saboreen, es una habilidad rara y envidiable.

Y una en la que tendré que confiar ahora, al inhalar una rociada de Tolu, para trasladarme a las fragantes estribaciones de las montañas del Atlas.

Cómo llegar

Royal Air Maroc (royalairmaroc.com) ofrece vuelos de ida y vuelta de Londres a Marrakech desde 280 libras y a Ouarzazate, vía Casablanca, desde 255 libras.

La Fiesta de la Rosa de este año se celebra del 8 al 10 de mayo.

Para más información sobre viajes a Marruecos, póngase en contacto con la Oficina Nacional Marroquí de Turismo (020 7437 0073; visitmorocco.com).

Paquetes

Agencia de viajes de Tombuctú puede crear un itinerario marroquí a medida. Estancia de tres noches en habitación doble en Ksar Ighndapara dos personas (incluye pensión completa, traslados y excursiones), más dos noches en La Mamouniacuesta a partir de 2.975 libras.