La vista sulla valle dalla casa berbera dal tetto piatto era sublime. Un sentiero serpeggiante di varie tonalità di verde fiancheggiava il wadi M'Goun, il cui fiume era reso invisibile da un fitto mosaico di palme, ulivi e fichi, gladioli di campo viola, rose rosa e distese di papaveri rossi. Le torrette ocra delle kasbah di un villaggio remoto spuntavano dal verde, sovrastate da imponenti mesas di rame alle loro spalle, con le montagne innevate dell'Atlante sullo sfondo.

Sarah, evidentemente abituata alla spettacolarità dell'ambiente in cui si trova, ha scaricato senza troppe cerimonie un sacchetto di hessian pieno di boccioli di rosa sul tetto cotto dal sole e li ha sparsi uniformemente tra centinaia di altri, prima di voltarsi a guardarmi mentre ammiravo il panorama.

Sarah è una dei tanti giovani locali che aiutano nella cooperativa Kasbah des Roses di Hdida, setacciando i boccioli di rosa damascena dai chili di petali rosa soffianti raccolti dalle famiglie locali in questo piccolo villaggio marocchino. I boccioli vengono essiccati per essere utilizzati in cosmetica, nella decorazione della casa e in cucina, mentre i petali vengono distillati per ottenere l'acqua di rose e, infine, l'olio di rose, ingrediente chiave di molti profumi e pozioni del mondo.

Situata a circa sei ore di auto a sud-est di Marrakech, la "Valle delle Rose" del Marocco è rigogliosa e profumata come sembra. Mentre le labirintiche medine di Marrakech, Fes e Casablanca sono conosciute in tutto il mondo, pochi visitatori del Marocco si avventurano qui, nella provincia di Ouarzazate (pronunciato "Wazazat"). A meno che non si tratti di star del cinema, visto che Ouarzazate è la Hollywood dell'Africa: il deserto ha fatto da sfondo a innumerevoli film, tra cui Lawrence d'Arabia, Il Gladiatore, Babel e Pesca al salmone nello Yemen.

Infatti, non sarei venuto a Ouarzazate se non fosse stato per l'incontro con la profumiera Linda Pilkington. Fondatrice dell'opulenta profumeria londinese Ormonde Jayne, Linda setaccia il mondo alla ricerca di ingredienti rari con cui miscelare i suoi profumi esotici, rintracciando piccoli produttori di iris nero in Giordania, di inebrianti fiori di champaca nella Valle dell'Indo in India e di rose profumate in Marocco. Ispirato dai racconti di Pilkington sulla caccia alle rose nell'Atlante e sull'intrigante Festival delle Rose della regione, che si svolge all'inizio di maggio nella "capitale" della Valle delle Rose, El Kelaa M'GounaAvevo prenotato il mio volo per Ouarzazate.

Date le mie intenzioni orticole per il viaggio, ero stata entusiasta di scoprire che il celebre designer di giardini francese Louis Benech (i cui progetti includono i giardini della Reggia di Versailles, i Giardini dell'Eliseo di Parigi e il padiglione delle rose di Pavlovsk a San Pietroburgo) aveva creato i giardini della Kasbah Dar Ahlam, un hotel di nove suite e tre ville nascosto nelle palmerie di Skoura, un villaggio nella "Valle delle 1000 Kasbah", tra Ouarzazate e la Valle delle Rose. Esplorare il parco è stato un piacere: ulivi di 500 anni ombreggiano file di iris, un piccolo roseto è un tripudio di colori e profumi, antiche palme ondeggiano dolcemente sopra la grande piscina e ruscelli scroscianti irrigano un giardino di erbe.

Al Dar Ahlam i pasti vengono serviti ogni volta che gli ospiti lo desiderano, in luoghi diversi, appartati e incredibilmente pittoreschi: la colazione può essere consumata su un tavolo cosparso di petali a bordo piscina, il pranzo goduto sdraiati su lettini da giorno sotto la luce soffusa di un uliveto e la cena assaporata à deux nel giardino di un cortile, illuminato da innumerevoli candele.

Strappandomi da questo idillio, sono andata alla ricerca del Festival delle Rose. Guidando attraverso un deserto piatto e arido, era difficile immaginare che stavo per scoprire i mari di rose persiane descritti da Pilkington. Tuttavia, quando mi sono avvicinata a El Kelaa M'Gouna, che prende il nome dal fiume che alimenta la Valle delle Rose, la strada è stata fiancheggiata da siepi ricoperte di rose e da bambini che vendevano decorazioni a forma di cuore e ghirlande fatte con petali di rosa.

La stessa El Kelaa M'Gouna era in fermento e traboccava di gente. Risalente alla fine degli anni Trenta, quando i francesi aprirono le prime distillerie della valle, il festival celebra il raccolto annuale con esuberanti esibizioni di canti berberi, danze e combattimenti con le spade, insieme all'incoronazione di una Regina delle Rose in uno stadio all'aperto gremito.

Le strade della città erano altrettanto affollate, con centinaia di bancarelle che vendevano di tutto, dalle pantofole babouche ai gioielli d'argento, dallo zafferano al gelato servito in coni di colore verde, rosa o arancione. Aveva l'aria di una festa di paese, anche se piuttosto caotica, con uomini che passeggiavano con rose infilate dietro le orecchie e donne con ghirlande di rose in testa. Sebbene pochi venditori ambulanti vendessero prodotti a base di rose, una dozzina di "Boutiques des Roses" permanenti offrivano un'abbagliante gamma di saponi, gel, creme, spray e oli di colore rosa violento e montagne di boccioli di rosa essiccati.

Abbandonato il festival, mi sono addentrata nella Valle delle Rose per trovare la cooperativa Kasbah des Roses, per conoscere il lavoro di creazione del preziosissimo olio di rosa (un cucchiaino di olio di rosa puro costa circa 70 sterline) con il metodo tradizionale della distillazione a vapore.

Dopo aver visto Sarah inforcare un vasto mucchio di petali di rosa appena raccolti, separando i petali destinati alla distillazione, ho seguito il labirinto di sentieri che collegano i piccoli quadrati di rose, gladioli e papaveri che tappezzano il wadi di M'Goun. La Pilkington ha colto nel segno quando ha descritto le rose damascene del Marocco come "piuttosto trasandate e sfrangiate": proprio come le vecchie rose inglesi dal profumo più dolce, erano adorabilmente trasandate.

Troppo presto il mio tempo nelle valli di rose, kasbah, uliveti e aranci di Ouarzazate è finito. Desiderosa di godermi un paio di giorni a Marrakech prima di tornare a casa, ho intrapreso il viaggio panoramico di 125 miglia, passando per il deserto brullo, i villaggi berberi addormentati e i cammelli al pascolo e navigando tra i tornanti dello spettacolare Passo di Tichka in gole fiancheggiate da lavanda e fertili colline terrazzate.

Una volta arrivata in città, mi sono ritirata nel più iconico degli hotel nordafricani, La Mamounia. Sorseggiando un bicchiere di tè alla menta nel Menzeh Folly, nella tranquillità dei 20 acri di giardini dell'hotel, ho colto il profumo di delicate rose bianche e rosa che si arrampicavano sui tronchi nodosi di ulivi di 700 anni.

Mi sono ritrovata a pensare a Pilkington, che ha soggiornato qui 10 anni fa, entusiasta del successo ottenuto dopo aver rintracciato un produttore di olio di rosa per il suo nuovo profumo, Tolu. Girare il mondo a caccia di fiori, spezie, semi e bacche rare e imbottigliare questi profumi per farli assaporare ad altri è un'abilità rara e invidiabile.

E ora, inalando uno spritz di Tolu, dovrò fare affidamento su di lui per tornare ai piedi profumati delle montagne dell'Atlante.

Come arrivare

Royal Air Maroc (royalairmaroc.com) offre voli di andata e ritorno Londra-Marrakesh a partire da 280 sterline e Ouarzazate, via Casablanca, a partire da 255 sterline.

Quest'anno il Festival delle rose si svolge dall'8 al 10 maggio.

Per maggiori informazioni sul viaggio in Marocco, contattare l'Ufficio Nazionale del Turismo del Marocco (020 7437 0073); visitmorocco.com).

Pacchetti

Agenzia di viaggi Timbuktu può creare un itinerario marocchino su misura. Soggiorno di tre notti in camera doppia a Ksar Ighndaper due persone (inclusa la pensione completa, i trasferimenti e le escursioni), più due notti in un hotel di lusso. La Mamouniaa partire da 2.975 sterline.